Le cortisol est une hormone essentielle que nous produisons tous, indispensable à notre survie. Elle est l'une des principales hormones produites par les glandes surrénales, situées au-dessus des reins. "Elle joue plusieurs rôles, notamment dans la régulation de la pression artérielle et du métabolisme des sucres", explique le Dr Pierre Nys, endocrinologue-nutritionniste. Le cortisol est souvent appelé "hormone du stress" car sa sécrétion augmente considérablement en cas de perturbation de l'organisme. Il ne s'agit pas du "stress" tel que nous le comprenons habituellement, mais plutôt d'un stress physiologique pouvant survenir lors d'une infection aiguë, d'une intervention chirurgicale, d'une hypoglycémie ou d'un stress intense. Un dosage de cortisol peut être prescrit pour détecter d'éventuels dysfonctionnements des glandes surrénales. "Bien que rares, les dérèglements surrénaliens constituent des urgences médicales, touchant entre 1 et 5 personnes sur 10 000", précise le médecin. Ces dysfonctionnements provoquent divers symptômes qu'il est crucial de reconnaître.

Le taux de cortisol fluctue au cours de la journée. Il est généralement mesuré par une prise de sang, idéalement à 8 heures du matin, à jeun. "Ce moment est choisi car c'est lorsque le taux de cortisol est à son maximum. Il baisse ensuite progressivement pour atteindre son niveau le plus bas vers 4 heures du matin", explique le médecin. Pour une prise de sang, le dosage doit être effectué rapidement pour éviter des résultats erronés. "Il est aussi possible de mesurer le cortisol dans les urines, mais cela nécessite une collecte sur 24 heures, ce qui est plus contraignant." Certains symptômes peuvent indiquer un déficit en cortisol, tels que :

une fatigue intense

► une hypotension artérielle : "Elle survient car les glandes surrénales sécrètent également de l'aldostérone, un régulateur puissant de la pression artérielle."

► des hypoglycémies : "Le cortisol régulant le métabolisme des sucres, des hypoglycémies et des symptômes associés, comme des fringales, peuvent survenir."

► des troubles digestifs

► un amaigrissement : c'est un symptôme "plus tardif", mais aussi une conséquence d'un déséquilibre du taux de cortisol

► une pigmentation excessive de la peau : bien plus rare, elle apparaît en cas d'insuffisance surrénalienne sévère. En effet, en cas de déficit hormonal surrénalien, l'hypophyse sécrète de l'ACTH, une hormone qui stimule les glandes surrénales et peut influencer la pigmentation cutanée.

Lors de l'apparition de ces symptômes, il est impératif de consulter un médecin qui prescrira une prise de sang. "En cas de taux de cortisol trop bas (confirmé par analyse), il est crucial de réaliser des examens hospitaliers pour identifier la cause", souligne le Dr Nys. Le traitement consiste en une supplémentation médicamenteuse, et non en une guérison. "En France, on prescrit de l'hydrocortisone" pour compenser le déficit en cortisol, indique l'expert. Une carte d'insuffisance surrénalienne est remise au patient.