Larynx : Comment Identifier la Douleur et Quand Consulter un Médecin ?

Définition : qu'est-ce que le larynx ?
Le larynx est un organe situé dans le cou, et il constitue un élément central de l’appareil respiratoire. Il joue un rôle essentiel dans la parole, la respiration et la déglutition. "C'est l'organe qui relie la gorge à la trachée", explique Jacques Majer, oto-rhino-laryngologiste à Vincennes. Lorsque le larynx est irrité, notamment en cas de reflux gastro-oesophagien, il est conseillé de consulter un gastro-entérologue, car la douleur peut ne pas être d'origine ORL.

Anatomie et structure du larynx
Le larynx est un ensemble complexe fait de cartilages, de ligaments et de muscles. Il se compose de deux cordes vocales, d'un os hyoïde, ainsi que de divers cartilages et muscles laryngés. Ses principales parties incluent :

- L'épiglotte : Un cartilage qui se rabat sur le tube laryngé lors de la déglutition pour diriger les aliments vers l'œsophage.
- Les bandes ventriculaires : Deux structures muqueuses situées au-dessus des cordes vocales.
- Les cordes vocales : Deux bandes musculaires au centre du larynx qui permettent la phonation.
- Les cartilages aryténoïdes : Ils ajustent la tension des cordes vocales.
- Le cartilage thyroïdien : Visible extérieurement, il est communément appelé "pomme d'Adam".

Quelles sont les fonctions du larynx ?
Le larynx est une composante du système respiratoire, facilitant le passage de l'air lors de l'inspiration et de l'expiration. Il joue également un rôle crucial lors de la déglutition, en empêchant les aliments de pénétrer dans la trachée. En tant que principal organe de la phonation, il permet la production de sons grâce aux cordes vocales, dont les muscles modulent le son. "Les cordes vocales se contractent pour produire la parole et s'ouvrent de manière coordonnée avec les poumons pour la respiration. Elles se referment pour éviter que les aliments et l'eau n'entrent dans la trachée lors de l'ingestion", précise Jacques Majer.

Douleur au larynx : un signe préoccupant ?
"Souvent, les patients ressentent une douleur à la gorge sans pouvoir déterminer si elle provient de la gorge, du larynx ou du pharynx", souligne le médecin ORL. Une douleur persistante peut nécessiter une consultation avec un médecin généraliste, qui pourrait, après plusieurs semaines, orienter le patient vers un spécialiste ORL si la douleur reste inexpliquée.

Quelles sont les maladies du larynx ?
De nombreuses affections peuvent affecter le larynx, notamment :

- Les pathologies infectieuses : telles que les laryngites, qu'elles soient virales ou bactériennes.
- Les pathologies tumorales : "Les cancers du larynx sont souvent associés au tabagisme et, ces dernières années, au virus HPV. C'est le cancer ORL le plus fréquent, avec environ 3 000 nouveaux cas chaque année", précise le Dr Majer.
- Les pathologies irritatives : Touchant les personnes qui sollicitent beaucoup leur voix, pouvant entraîner des polypes, des kystes ou des nodules modifiant la voix.
- Certaines maladies auto-immunes : comme la sarcoïdose, le lupus ou la granulomatose, qui peuvent également affecter le larynx.

Quels examens pour évaluer le larynx ?
L'examen initial du larynx est clinique, impliquant une observation par la bouche et une palpation. Par la suite, plusieurs techniques peuvent être utilisées :

- La laryngoscopie indirecte : Incluant des méthodes comme l’utilisation d’un miroir pour visualiser le larynx ou la fibroscopie, où une caméra est insérée par le nez pour descendre dans la gorge.
- La laryngoscopie directe : Réalisée sous anesthésie générale, elle permet une exploration approfondie du larynx à l’aide d’un tube rigide et d’optique grossissante, souvent en milieu hospitalier. Elle peut également permettre des biopsies ou des interventions thérapeutiques.
- Le scanner : Permet d’observer le larynx et les structures environnantes.